英文为"intellectual property"，其原意为"知识(财产)所有权"或者"智慧(财产)所有权"，也称为智力成果权。在中国台湾和香港，则通常称之为智慧财产权或智力财产权。根据中国《民法通则》的规定，知识产权属于民事权利，是基于创造性智力成果和工商业标记依法产生的权利的统称。有学者考证，该词最早于17世纪中叶由法国学者卡普佐夫提出，后为比利时zhuming法学家皮卡第所发展，皮卡第将之定义为"一切来自知识活动的权利"。直到1967年《世界知识产权组织公约》签订以后，该词才逐渐为国际社会所普遍使用。